Η Επιτροπή Πολιτιστικής Κληρονομιάς του Υπουργείου Πολιτισμού της Σαουδικής Αραβίας ανακοίνωσε την ανακάλυψη στοιχείων που μαρτυρούν την κατοίκηση ανθρώπων στο σπήλαιο Umm Jirsan, που βρίσκεται στην περιοχή Harrat Khaybar, βόρεια της πόλης Madinah, στη βορειοδυτική Σαουδική Αραβία. Το Umm Jirsan έχει μήκος 1.500 μέτρων, πλάτος 45 μέτρων και μέγιστο ύψος 12 μέτρων, και αποτελεί το μεγαλύτερο σπήλαιο λάβας στο Βασίλειο. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό PLOS One. Θεωρείται η πρώτη μελέτη στον τομέα της αρχαιολογικής έρευνας σε σπήλαια που βρίσκονται στην περιοχή του Βασιλείου.
Για το πρόγραμμα Green Arabian Peninsula, εργάστηκε μια ομάδα Σαουδαράβων και διεθνών ερευνητών, συμπεριλαμβανομένων επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο King Saud, το Ινστιτούτο Max Planck της Γερμανίας και το Γεωλογικό Ινστιτούτο της Σαουδικής Αραβίας. Η διεπιστημονική αυτή έρευνα επικεντρώθηκε στη διατήρηση και ανάδειξη της ιστορίας της ανθρωπότητας στην Αραβική Χερσόνησο. Παλαιότερα ευρήματα που είχαν ανακοινωθεί από την Επιτροπή Πολιτιστικής Κληρονομιάς, αναδεικνύουν αποδείξεις για την κατοίκηση περιοχής γύρω από μια αρχαία λίμνη έξω από την περιοχή Ταμπούκ, στα βορειοδυτικά του Βασιλείου, πριν από 120.000 χρόνια.
Οι έρευνες των αρχαιολόγων σε διάφορα σημεία στο σπήλαιο Umm Jirsan, αποκάλυψαν οικισμούς που χρονολογούνται από τη νεολιθική περίοδο. Στους οικισμούς αυτούς ανακαλύφθηκαν ίχνη αγροτικών ομάδων από την Εποχή του Χαλκού. Ο ακριβής χρονολογικός προσδιορισμός του χώρου προσδιορίστηκε με τη μέθοδο χρονολόγησης με άνθρακα-14. Η έρευνα ανέδειξε ίχνη οστών ζώων από το 4100 π.Χ. Επίσης, το παλαιότερο ανθρώπινο κρανίο που βρέθηκε χρονολογείται από το 6000 π.Χ.
Επιπλέον, η έρευνα αποκαλύπτει ότι πριν από το σημερινό ξηρό κλίμα και την έρημη φύση της περιοχής, υπήρχε ένα πολύ πιο εύκρατο περιβάλλον, με την παρουσία πολλών ζώων . Τα ευρήματα περιλάμβαναν ξύλα, υφάσματα, σκηνές σκαλισμένες σε βράχο που απεικονίζουν κατσίκες, αγελάδες και σκύλους. Μεταξύ των χιλιάδων οστών ζώων που βρέθηκαν, υπήρχαν υπολείμματα από ύαινες, άλογα, καμήλες, ελάφια, καριμπού, αγελάδες και γαϊδούρια.
Η εξέταση των ανθρώπινων σκελετικών υπολειμμάτων, με τη χρήση ραδιενεργών ισοτόπων, έδειξε ότι οι άνθρωποι είχαν ως κύριο συστατικό της διατροφής τους το κρέας, αλλά αργότερα άρχισαν να τρέφονται με δημητριακά, όπως αποδεικνύεται από την ανάπτυξη της γεωργίας.
Η έρευνα καταδεικνύει τη σημασία των αρχαίων μονοπατιών και των σπηλαίων που αξιοποιούνταν από ομάδες ανθρώπων στο Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας.
